Neil Youngs 'Down By The River' er en hjemsøkende sang som dykker ned i det mørke og turbulente vannet av kjærlighet og vold. Sangen, med sitt repeterende og skremmende refreng, forteller historien om en mann som har drept sin elsker ved elven. Tekstene er sparsomme, og overlater mye til lytterens tolkning, men de tegner et levende bilde av følelsesmessig uro og desperasjon.
Sangens fortelling er ikke grei, og det er uklart om drapet er bokstavelig eller metaforisk. Linjene 'Vær på min side, jeg vil være på din side, baby' antyder en dyp forbindelse mellom de to karakterene, muligens et trøblete forhold der begge parter søker støtte fra hverandre. Uttrykket 'Ne ved elven skjøt jeg babyen min' kan tolkes som slutten på forholdet eller en drastisk handling tatt av lidenskap. Elven fungerer i denne sammenhengen som et symbol på et sted hvor ting vaskes bort, hvor livet endrer kurs, og hvor handlinger har irreversible konsekvenser.
Neil Youngs musikalske stil, preget av hans særegne gitararbeid og klagende vokal, bidrar til sangens dystre stemning. De utvidede gitarsoloene i 'Down By The River' er uttrykksfulle og bidrar til historiefortellingen, og fremkaller den emosjonelle intensiteten og følelsen av en reise uten retur. Sangens struktur, med sine repeterende vers og refreng, gjenspeiler den sykliske naturen til hovedpersonens tanker, fanget i øyeblikket hans handling ved elven.